Однако 250 лет тому вспять, когда в Швеции жил и работал Шееле, ученые задумывались совершенно по другому. Они считали, что воздух является незапятнанным веществом, которое никак нельзя поделить на составляющие.
Чем в реальности является воздух, ученый сообразил, исследуя процессы горения. За длительное время до него было подтверждено, что горение может быть исключительно в присутствии воздуха. Однако что происходит с воздухом при горении?
Пытаясь ответить на этот вопрос, Шееле стал проводить опыты с горением разных веществ в плотно закрытых сосудах. Он рассуждал так: «В закрытом сосуде содержится строго ограничен¬ное количество воздуха, а снаружи туда ничего не может попасть. Сжигая вещества в подобных критериях, легче будет найти, какие конфигурации происходят с воздухом».
Шееле провел огромное количество исследовательских работ, и при всем этом он всегда обнаруживал одно и то же любознательное явление: горение продолжалось до того времени, пока объем воздуха, находящегося в сосуде, не уменьшался на одну пятую часть. По окончании горения вода непременно заполняла одну пятую часть объема сосуда. И Шееле осенила гипотеза: воздух — это смесь, которая состоит из различных газов. Какой-то из них, явно, и поддерживает горение. Шееле удалось выделить в чистом виде этот газ, который мы сейчас называем кислородом.
Величавый шведский химик работал аптекарем в небольшом городе, когда Шведская Академия выбрала его своим членом. Открытия Шееле стали результатом его таланта, упорства и работоспособности.