Когда-то слово «подлец» обозначало всего только человека неблагородного происхождения. Это слово, польское по происхождению, сначало не было бранным. «Подлец» происходит от слова «подлый». Так именовалось крестьянское сословие, облагаемое податью.
Потом это слово стало обозначать «простой, незнатный человек из простонародья». Так, популярная пьеса А. Островского «На всякого мудреца достаточно простоты» в польских театрах шла под заглавием «Записки подлеца».
В словаре Д.Н. Ушакова написано о слове «подлый»: «Буквально — низший, сначало означало: принадлежащий к крестьянскому, податному сословию и употреблялось как термин, в отсутствие бранного оттенка».
«Подлые» слова не означали ранее брани. В «Капитанской дочке» Пушкин пишет о Швабрине: «Изменник посодействовал Пугачеву вылезть из кибитки, в подлых выражениях изъявляя свою удовлетворенность и усердие». Тут «в подлых» значило «в льстивых, подобострастных» выражениях.
Этимология «мерзавца» всходит к слову «мерзлый». Холод даже для северных народов никаких приятных ассоциаций не вызывал, потому «мерзавцем» стали именовать прохладного, нечуткого, флегмантичного, черствого, беспощадного… в общем очень противного субъекта. Слово «мразь», кстати, родом оттуда же. Как и пользующиеся популярностью сейчас «отморозки».
Источник материала Интернет-сайт