Намедни женитьбы родной сестры Люсьена Евы с его самым близким другом Давидом в городе становиться понятно о связи юного поэта с госпожой де Бержетон. Дама уезжает в Париж и конфискует с собой Люсьена. Влиятельная кузина Луизы маркиза д`Эспар, оказывает покровительство родственнице, однако не воспринимает прибывшего с ней юного человека. Люсьен изгнан из высшего парижского общества и пробует издать сборник сонетов «Маргаритки» и исторический роман «Лучник Карла IХ», однако сделать это очень трудно. Деньги, которые Ева и Давид дали Люсьену, предполагая, что он проживет на их два года, стремительно закончились. Шардон много работает и размышляет в одиночестве. Судьба сводит его с 2-мя юными людьми – Даниэлем д`Артезом и Этьеном Лусто. Сначала Люсьен сходиться с профессиональным писателем Даниэлем и его друзьями – мыслителями и живописцами. Юные люди бескорыстны и поддерживают друг друга, однако у их нет средств, а Люсьена манит сияние Парижа, потому Шардон заводит дружбу с журналистом в отсутствие принципов Этьеном. Став сотрудником газеты, Люсьену приходится кривить душой, критикуя и разнося произведения, которые ему нравятся, однако за эту работу хорошо платят. В свежеиспеченного журналиста влюбляется юная актриса Корали, имеющая обеспеченного покровителя. Люсьен пользуется деньгами Корали, хотя осознает, что это аморально.
Главный герой романа – Люсьен Шардон. Отец его был обычным аптекарем. А мама принадлежала к знатному роду. Родня жила в нужде. С помощью друга Давида Сешара – обладателя типографии, Люсьен стал зарабатывать деньги и скоро встал на ноги. От мамы Люсьен унаследовал ослепительную красоту, и Бог не обделил его поэтическим даром. На юного человека направила внимание и ввела в высшее общество авторитетная дама Луиза де Бержетон.
Прекрасный, отлично одетый юноша производит фурор на Елисейских полях. Совершая подлости, Люсьен больше утверждается в корректности избранного пути и наживает новых и новых противников. Против него устраивают комплот. Чтоб рассчитаться с долгами, Люсьен подделывает на векселях подпись собственного зятя и некогда самого близкого друга Давида. Деньги закончились, свет отвернулся, только влюбленная Корали остается верной, однако скоро она погибает.
Пока Люсьен, живя в Париже, купался в деньгах и славе, не вспоминая о собственных близких, Давид пробовал изобрести метод производства дешевенькой бумаги, и ему это удалось. Однако соперники братья Серизе выкупили подделанные Люсьеном векселя и в обмен на свободу предложили Давиду уступить патент на создание бумаги.
Возвратившись, спустя 18 месяцев домой, юноша понимает, что натворил и решает свести счеты с жизнью. Встретившийся по пути священник предлагает юноше повременить с самоубийством и до этого отомстить парижским обидчикам. Не считая того, незнакомец обещает заплатить долги Давида. Люсьен соглашается не раздумывая.