Впервые Москва была разделена еще в 1767 году на 14 частей, а сделано это было для облегчения управления над все разрастающимся городом. Такая система оказалась очень функциональной и невероятно удобной, вследствие чего ее не раз усовершенствовали и дополняли на протяжении долгого времени.
На сегодняшний момент Москва поделена на 12 созданных для централизованного управления единиц территории, объединяющих районы или поселения, так называемых административных округов. Из них 10, существовавших до июля 2012 года: Центральный, Северный, Восточный, Юго-Восточный, Северо-Восточный, Западный, Южный, Юго-Западный, Зеленоградский и Северо-Западный, и 2, присоединенных к Москве 1 июля 2012 года: Новомосковский и Троицкий.
Территориальная единица, которая была создана в ходе географических или исторических предпосылок, учитывая градостроительные, социальные, экономические и другие особенности, и есть район. Достаточно часто современные названия московских районов имеют исторические корни данной местности, так например, первые упоминания об Арбате (от слова «телега», которые когда-то бороздили эту улицу) относятся к XV веку, а Замоскворечье (где располагались слободы ремесленников с общим названием Заречье) — еще в XIV. Самым большим по количеству районов (17) является Северо-Восточный округ, а самым маленьким — Зеленоградский (всего лишь 5).
В состав двух новых округов Новомосковский и Троицкий, присоединенных в рамках проекта по расширению Москвы, входит соответственно 14 и 13 поселений — территории, некогда бывшие отдельными населенными пунктами и объединенные в единые округа.